为鼓励北大学生向德、智、体、美全面发展，他发动师生开展课外活动，组织各类社团，学校为之创造条件。

1917??年??7??月，北京大学画法研究会成立，陈师曾、贺履之、汤定之、胡佩衡等都是初创时期的导师。

这个名师云集的美术社团组织，在推动中国美术教育从传统向现代转化的道路上影响深远。

后来的美术大家李苦禅，就是在这里遇到徐悲鸿，并得到了艺术的入门教育。依旧是这些老师，依旧是在蔡元培的倡导下，一年后共同成立了国立北京美术学校——如今中央美术学院的前身。

由于蔡元培的发起与鼓励，1918年在北大成立了音乐研究会，聘请著名音乐家萧友梅为导师。1922年成立北大的音乐传习所，宗旨是培养音乐人才，国乐专家刘天华是音乐传习所的导师之一。传习所师生经常举行音乐会，并出版《音乐》月刊。

文学艺术社团、文学研究会、书法研究社等也纷纷成立。

后来，张竞生还发起成立了审美学社，出版审美丛书。

这种由蔡元培倡导在讲堂之外展开美育的活动方式，成了北大的一个传统。

在很长的时间里，进入北大的人都能亲身感受到这种课外的艺术氛围。国乐社、交响乐鉴赏会、文学社、新诗社、戏剧社等一到下午社会活动时间，就各自活跃起来。

发展到20世纪80年代，又成立了由王朝闻、宗白华任指导的文艺美学研究会，公开出版《文艺美学》论丛。这要归功于蔡元培美育精神的鼓舞。

正如梁漱溟在40年代所作《纪念蔡元培先生》一文所说：“蔡先生一生的成就不在学问，不在事功，而只在开出一种风气，酿成一大潮流，影响全国，收果于后世。”

蔡元培的美育精神影响之大，乃这种缘由。

对于美育方面的人才，蔡元培更是格外爱惜。徐悲鸿、刘海粟和林风眠，无一例外均得助于蔡元培的提携。

他在法国就慧眼识人，不遗余力帮助林风眠，资助其生活。1928年更是不拘一格任命，28岁的林风眠为国立艺术院首任院长，造就中国最年轻的一位大学校长。

23??岁的徐悲鸿因时局动荡无法完成赴法的行程，滞留北京，也被求贤若渴的蔡元培请到北大，成为外国画部的导师。

民国著名女画家、蔡元培最疼爱的女儿蔡威廉也任教于国立艺术院。

教务长林文铮娶了蔡威廉后，蔡元培对女婿说：“你不要从政做官，把一生精力投放在艺术事业中去，就在这里干一辈子，帮助林风眠把学校办好，他一个人是很难办下去的。”

雕塑家刘开渠原本是国立北京美术学校西画系毕业生，在大学院当抄写员。他对蔡元培说自己想出国学雕塑。1928年蔡元培就将他以“驻外著作员”身份派往巴黎，月薪80元。

他在巴黎国立美院学业有成时，蔡元培又适时来信：“国内的雕塑事业需要人才”。他的召唤让刘开渠1933年归国，后成为新中国雕塑的奠基者。

北京大学艺术学院教授、北京大学视觉与图像研究中心主任朱青生说：蔡元培“在学术上也支持了无数的人，功德无量”。这位中国现代美术事业的开拓者，直接促进了中国现代美术教育体系的形成。“社会正在变革的时期，蔡元培推动了美育极大的发展，他是做这个事情，效果最大的一个个人”。

随着美育实践的逐步推进，蔡元培越来越意识到，美育决不限于艺术教育。

他对美学、美育、美术三者作了区别。提出了美育不同于美术(广义的美术，包括了所有艺术)，范围不同，作用也不同。艺术里包含了真、善、美，文学的道德功利更为明显。美育则在怡性悦情，陶冶感情，培养美的精神，塑造纯洁的人格，但美育的范围却要比艺术教育广泛得多。

美育的工具，离不开美的对象，而美的对象广泛存在于世界上，所以，美育的途径十分广阔。

针对当时文化教育界普遍把美育和美术混为一谈的这种倾向，他特别地指出：“有的人常把美育和美术混在一起。自然，美育和美术是有关系的，但这两者范围不同。”不同在那里呢？“美育的范围要比美术大得多，包括一切音乐、文学、戏院、电影、公园，小小园林的布置，繁华的都市(例如上海)，幽静的乡村(例如龙华)等等，此外，如个人的举动(例如六朝人的尚清谈)，社会的组织，学术团体，山水的利用，以及其他种种的社会现状，都是美育。”

这就是说，我们这个世界上所存在的各种现象，从社会上的人文现象，精神现象，一直到自然现象，都可能成为美的对象。美育可以运用这些美的对象，作为美育的手段，因而美育的范围无比广泛。

北大在蔡元培的推动下，对学生在德、智、体、美各方面的教育，显著改变了学生的精神面貌。