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年节后的京城虽不如辽东那般寒冷,但偶尔也会有雪花飘落,一片银白让这座古老的都城更添了几分素雅;不知是因为天冷还是刚过年节,街上的行人有些稀稀落落。
但位于皇宫西侧储秀宫,此时却是热闹非凡。
历时近两个月,从大明各个州府县中选拔而来五千“佳丽”,齐聚一堂;若是从空中鸟瞰,放眼望去,莺莺燕燕,香气袭人,一派春意盎然景象。
宫墙外也不时有好事者徘徊,似乎是想一睹芳颜;但只一会,就被巡视的侍卫驱赶。
今日,会有人甄选。
清晨,在储秀宫歇着的秀女们,都早早地起床收拾,早食过后,每三名秀女进到不同的屋子里,等待宫中来人。
在房间中等了一会,进到到张宝珠这间屋子的,是一个年纪稍大的內官,略显严肃道:“这里的是谁?”跟在他身后的小太监,翻了翻手中的书册,笑着道:“回公公,这位是来自河南祥符的张嫣、洛阳的李洙、汝宁的王昔……”
一早张宝珠和另外几位姑娘就侍立等候,此时见宦官的目光扫过,几人心中都是紧张。纷纷赶紧微微低头,轻轻一福,恭声道:“见过公公。”
那内官点点头,却是也没有多说,只是吩咐道:“转过去,且走几步。”然后盯着几位姑娘的身段认真看了几遍,点了点头,随即在书册上勾画了几笔,一言未发就出门而去,不多久转身进了另一间房去......
第二日传来消息,有两成的人被告知,可以回家了;哭泣声在储秀宫响起一片,好在当值的內官及时喝止;心中庆幸的张宝珠心细观察,但凡身材上高一点的,矮一点的,胖一点的,瘦一点的,今次全都不在了。
又过了两日,宫中又来了一些宫人;与上次不同,她们会看细看每一女孩的耳、眼、嘴、鼻,还会去手摸头发、皮肤,腰身、肩宽等;接着又让姑娘们自报家门,似乎是听其声音如何。
这次花了整整一日,张宝珠晌午开始,脸是都红扑扑的,她哪曾被人这么仔细看过摸过?
但到了晚间,屋子原本八个姑娘,这一晚就只剩三个了;夜里,张宝珠躲在被子里,偷偷抹泪,一是想家,挂念父亲、幼弟;其二毕竟是小姑娘,哪见过这般残酷的淘汰?
一定要选上才是,选上了才能救爹爹......不停地给自己打着气,夜深了,少女方才迷迷糊糊睡着......
两日后,宫人们再次来到储秀宫。
这次却是用器具,去量身体是否符合标准了,还要观察余下的秀女其风韵气质如何;凡是手腕略微粗短、脚趾肥大一点、举止看起来狐媚的,都没有过关......
最后就是“裸检”了,余下的秀女,由年老的宫人,依次带到单独的房间;摁摁胸口,查看是否挺拔;又闻闻腋下,查看没有狐臭;最后还要细细摸遍全身.....
出来的少女们个个面红耳赤不已,眼不敢直视,径直小跑着往自己房间而去;到了晚间,又有几百人被告知可以回家了。
此时余下的秀女,只有三百之数了,而张宝珠依然在其中;有些害羞,又有些欣喜,要紧的是,救爹爹、弟弟的希望又大了几分,她暗暗地想着,眼中透露出与她人不同的坚定。
她们将在宫中生活半个月;由专门的宫人,观察她们的生活习性、为人处世、是否聪慧及人品如何。
而在半个月后,将会在这三百名少女中,选出最后的三人,成为最初五千秀女的中的“胜出者”,真可谓是千里挑一了。
......
年节后的朝堂纷纷扰扰,但在宫中,却很是平静,少女们每日跟着宫人学习做事和规矩,宫墙内的草木逐渐长出了新芽,半个月的时间很快也就过了......
这一日,勖勤宫中,张宝珠和另外两名少女,俏生生地站在正殿中央,四周的内侍宫人时不时看两眼,她不由得心跳急速,宛如小鹿在心头乱撞,红着脸,只低着头。
半晌,悄悄抬头看去,上首端坐着一个雍容的贵妇,她识得那是后宫的庄妃娘娘,只是不知道,辈分更高的皇贵妃娘娘,为何没有来;不过那可也是福王的母亲,好在没来,少女的心中略略放松。
历经半个月的宫中生活,少女的装扮愈发精致,更有了一股娴静之气,许是长大了,五官更显清丽。
河南开封府祥符县张氏、北直隶顺天府大兴县王氏、南京鹰扬卫段氏,经过内宫后妃的认定,三名少女从五千秀女中脱颖而出,将成为皇帝的后妃。
今日她们将见到自己未来的夫君,由他挑选谁是自己的皇后。