姬光早就听说了伍员的聪明才智和勇武,心中有意收他为门下,但先前听说他已经向王僚投靠,担心他会被僚重用,所以心里有些不满。于是他前去见王僚,问道:“我听说楚国的亡臣伍员来到我们国家,您认为他是怎样的人?”王僚说:“他既贤能又孝顺。”姬光问道:“怎么看出来的?”王僚回答:“他非常勇武,与我一起谋划国家大事,没有一次不中我的意,这就是他的贤能。而且他一直记得他父兄的冤屈,从未忘记要报仇,向我请求出兵报仇,这就是他的孝顺。”姬光问:“您答应帮他复仇了吗?”僚回答:“我同情他的遭遇,已经答应了他。”姬光劝谏道:“作为万乘之主,不应该因为一个普通人就兴师动众。现在吴国和楚国已经长期对峙,也没有看到明显的胜利。如果我们为了伍子胥的私人恩怨而兴师动众,那就是把个人恩怨看得比国家的荣誉还重要。如果打赢了,他只是发泄了自己的愤怒,但如果打输了,我们国家反而更加丢脸。这是绝对不能做的!” 王僚认为他说得有道理,于是放弃了对楚国的进攻计划。伍员听说姬光劝谏王僚不要出兵,说:“姬光心中有私欲,还不能和他讨论国家大事。”于是拒绝了大夫的职位。姬光又对王僚说:“伍子胥因为您不肯出兵,辞职不接受职位,显然对您有所不满,这样的人不能重用。”王僚于是疏远了伍员,同意他请辞,只赐给他阳山一百亩的田地。伍员和芈胜便在阳山开垦耕种。
姬光私下去拜访伍员,送给他米粮、布帛等礼物,问:“你在吴国和楚国之间往来,有没有遇到像伍子胥一样才勇的人?”伍员说:“我哪里够得上说他。我见过一个叫专诸的人,他才是真正的勇士!”姬光说:“我希望能够结交这位才勇之士专先生。”伍员说:“专诸离这里不远,我马上去叫他,明天一早就可以来见您。”姬光说:“既然他是才勇之士,我应该去拜访他,怎么敢召唤他呢?”于是和伍员一起乘车,直接去专诸家拜访。专诸正在磨刀宰猪,看到车马纷纷而来,便想躲避。这时,伍员在车上喊:“兄弟,我在这里。” 专诸急忙停下刀,等待伍员下车相见。伍员指着姬光说:“这位是吴国的长公子,他仰慕你的英勇,特意来拜访你,你不能推辞。” 专诸说:“我只是一个普通人,有什么资格,敢于烦请大驾。”于是专诸向姬光行礼,然后进入屋内。这个房子简陋破旧,他低头进去。姬光先行拜见,表达了对专诸一直以来的敬仰。专诸回礼。姬光送上金银财宝作为礼物,但专诸一再谦让,最终在伍员的劝说下才接受了。从此以后,专诸便归附于姬光门下。姬光每日派人送来米、肉,每月赠送布帛,还经常询问他母亲的情况。专诸非常感激他的关心。
有一天,专诸问姬光说:“我是一个乡下人,受到了公子的关照,实在没有什么可以回报的。如果有任何差使,我都愿意听从命令。” 姬光便让左右退下,告诉他自己想刺杀王僚的想法。专诸说:“前王夷昧已经去世,他的儿子理应继位,公子为什么要害他呢?”姬光详细解释了祖父的遗命,以及王位应该按照顺序传承的原因:“季札已经辞让,王位应当归于嫡长子。嫡长子的后代,就是我。王僚怎么可以当国君呢?我的力量不足以完成这件大事,所以想借助有力之人的帮助。”专诸说:“为什么不让亲近的大臣在国王身边慢慢劝说,陈述先王的遗命,让他退位呢?何必要私下准备剑士,伤害先王的德行呢?”姬光说:“王僚贪婪而依仗实力,他知道前进的好处,却不能退让。如果和他谈,反而会引发他的忌恨和害意。我和王僚的势力不能共存!”专诸振奋精神地说:“公子说得对。但是我还有一位年迈的母亲在家,不能轻易以死相许的承诺。” 姬光回答说:“我也知道你有老母亲和年幼的孩子,但这件事非你不可。如果事情成功了,你的家人就是我的家人,我一定会尽心养育他们,怎么敢对不起你呢?”专诸沉思了一会儿,回答说:“在做任何事情之前,我们必须要小心谨慎,不能轻举妄动。就像鱼在千仞深渊中游泳,但只有被钓鱼人用香饵引诱才会上钩。要刺杀王僚,我们必须先了解他的兴趣爱好,才能接近他。你知道王喜欢什么吗?” 姬光回答:“他喜欢美食。”专诸问道:“在所有美食中,哪种他最为喜欢?” 姬光回答:“特别喜欢烤鱼。” 专诸说:“请容我暂别一下。” 姬光问:“壮士去哪里?” 专诸回答:“我要去学习烹饪,这样就可以更接近吴王了。” 于是,专诸前往太湖学习如何烤鱼。经过三个月的练习,他做出的烤鱼被大家一致认为是美味佳肴。之后,他回到姬光的府邸,姬光则将他藏匿在家中。髯翁有一首诗说:“刚直人推伍子胥,也因献媚进专诸。欲知弑械从何起?三月湖边学炙鱼。”
姬光召来伍子胥,对他说:“专诸已经把烹饪技巧学得很精通了,怎样才能让他接近吴王呢?”伍员回答道:“鸿鹄之所以不可控制,是因为它有翅膀。如果想控制鸿鹄,必须先割去它的翅膀。我听说公子庆非常强壮,身体像铁一样坚硬,千人难敌,他的手甚至可以接住飞鸟,脚步可以踢开猛兽。如果王僚有庆忌这样一位得力助手,他就可以旦夕相随,很难下手。而且,他的母弟掩馀和烛庸都掌握着兵权,就算有再大的勇气和计谋,也难以完成任务。如果公子想除掉王僚,必须先解决这三人,然后才能夺取大位。否则,即使成功了,公子也无法稳坐王位。”姬光低头思考了半天,突然说:“你说得对。先回去种你的田,等待有机会,我们再商量这件事。”伍子胥于是就离开了。
在那一年,周景王去世了。他有一位嫡长子叫猛,次子叫匄,还有一个长子叫朝。景王非常宠爱朝,曾经嘱咐大臣宾孟,希望他能够改立朝为太子,但是这个计划并没有实施就去世了。同时,刘献公挚也去世了,由他的儿子刘卷继位。刘献公挚和宾孟之间有一些矛盾,于是刘卷和单穆公一起杀掉了宾孟,改立嫡长子猛为新的国君,他被称为悼王。尹文公固、甘平公?、召庄公奂,一直依附于王子朝,三家联合起兵,让上将南宫极率领他们去攻打刘卷。刘卷逃奔到扬地,单旗保护着王子猛驻扎在皇地。王子朝让他的党羽鄩肹去攻打皇地,结果鄩肹战败身亡。晋顷公听说王室发生大乱,派大夫籍谈、荀跞率领军队到王城保护王室。尹固也在京城内立子朝为新王。过了不久,新君猛因为病情恶化去世了,单旗和刘卷重新立他的弟弟匄为新君,他被称为敬王,住在翟泉。周朝人称呼匄为东王,王子朝为西王。两位新国君开始相互攻击,但是六年时间内都没有分出胜负。召庄公奂去世后,南宫极被雷击死,人们都感到非常恐惧。晋国的大夫荀跞再次率领诸侯的军队,把敬王接到成周,并抓住了尹固,王子朝的军队溃败。召奂的儿子嚚反攻王子朝,王子朝逃奔到楚国,诸侯们就在成周建立城池然后返回。周敬王认为嚚反复无常,和尹固一同被处斩在市场上,周人都感到非常高兴。这是后来的事情。
话说在周敬王即位的第一年,吴王僚正处于他统治的第八年。当时,楚国先世子建的母亲在郧城,费无极担心她会与伍员勾结,建议平王杀掉她。世子建的母亲听闻此事后,便秘密派人寻求吴国的帮助。吴王僚派公子光前往郧城接回世子建的母亲,但到了钟离时,楚国将领薳越率军阻拦了他的行程,并且向郢都发报告。平王任命令尹阳匄为大将,并征调陈、蔡、胡、沈、许五个国家的军队。胡国的国君名叫髡,沈国的国君名叫逞,这两个国君亲自带领军队。陈国派来大夫夏啮,顿国和胡国也派来大夫助战。胡、沈、陈的军队驻扎在右侧,顿、许、蔡的军队驻扎在左侧,薳越的大军位于中间。姬光也迅速报告了吴王。吴王僚和公子掩馀率领一万大军,三千罪人,来到鸡父地方驻扎。两方尚未正式开战,此时楚国的令尹阳匄突然病逝,薳越接任其军队。姬光向吴王僚说:“楚国失去了一位重要的将领,他们的军队已经失去了士气。虽然有许多小国联合起来,但是他们都是因为害怕楚国才来的,而不是出于自愿。胡国和沈国的君主年轻没有经过战争的锻炼,陈国的夏啮虽然勇敢但缺乏谋略。顿国、许国和蔡国长期受到楚国的压迫,他们的心态不稳定,不会全力支持楚国。七个国家虽然共同行动,但是却心怀不同,而楚国的将领地位较低,没有威望。如果我们能够分兵,先攻打胡国、沈国和陈国,他们一定会先逃跑。这样一来,这些国家就会分散并且楚国会感到震惊,我们就可以轻松地取得胜利。我建议我们示弱以引诱敌人,然后派出我们的精锐军队来攻击他们的后方。”吴王僚听从了他的计策。于是,他们布置成三个阵营,吴王僚自己率领中军,姬光在左侧,公子掩馀在右侧。所有士兵都吃饱了,严阵以待。他们先派出三千罪人,混乱地袭击楚军的右营。