话说蔡侯的世子蔡有，自从他父亲来楚后，每天都派间谍去打探消息。突然有一天，间谍回来报告说蔡侯被杀，楚军不久后将来到蔡国。蔡有立即组织军队，准备迎战。楚军一到，就将蔡国团团包围。公孙归生说：“蔡国虽然长期附属于楚国，但晋国和楚国已经结盟，我公孙归生实际上是晋国的使者。我们不如派人去晋国求援，如果他们念及旧日的盟约，也许会来帮助我们。”世子蔡有采纳了公孙归生的建议，招募国内有能力去晋国求援的人。蔡洧的父亲蔡略，在跟随蔡侯去申的过程中，也在被杀的七十人之中。蔡洧为了给父亲报仇，主动应募，领取了国书，乘夜色从城墙北面逃走，直接来到晋国，拜见晋昭公，哭诉了事情的经过。晋昭公召集群臣商议此事。荀吴向晋昭公上奏说：“晋国是盟主，诸侯们都依赖我们才能安稳。现在陈国和蔡国都遭受楚国的侵略，我们如果不去救援，那么盟主的职责就丧失了。”昭公说：“楚国虔诚、暴虐、横行，我们的兵力比不过他们，怎么办呢？”韩起回答说：“虽然知道我们的兵力比不过楚国，但我们能坐视不管吗？为什么不联合其他诸侯一起来对抗楚国呢？”晋昭公听从韩起的建议，命令他在厥慭召开各国会议。宋国、齐国、鲁国、卫国、郑国和曹国都派遣了大夫前来参加会议，听从晋国的命令。韩起提出了救援蔡国的请求，但是所有的各国大夫都摇头表示反对，没有一个人愿意担当这个主张。韩起说：“诸位如此害怕楚国，难道准备任由他们逐渐吞并各国吗？如果楚军从陈国和蔡国逐渐侵占其他国家，我们国家的君主也不敢再插手了。”众人面面相觑，没有人回应。当时，宋国的右师华亥也在场，韩起单独对华亥说：“在盟约宋国的战役中，你们家族的先辈右师实际上提出了这个计划，约定南北两国停止战争，如果有国家首先违反约定，发动战争，那么各国将共同讨伐它。现在楚国首先违反了约定，对陈国和蔡国发动战争，而你却置身事外，一言不发。这并不是楚国不守信用，而是你们国家在欺骗我们。”华亥有些惊恐地回答道：“我们作为较弱小的国家，怎么能够欺瞒盟主，触犯盟约呢？但是蛮族并不顾及诺言，我们也无可奈何。现在各国长期以来都没有准备战争，一旦发生战争，胜负难料。不如继续遵守停战的约定，派一个使者为蔡国请求宽恕，楚国必然没有借口拒绝。”韩起看到各个国家的大夫都有惧怕楚国的态度，意识到救援蔡国的事情无法得到支持，于是商议起草一封信，并派遣大夫狐父直接前往申城，去见楚灵王。蔡洧见到其他诸侯都不愿意出兵救助蔡国，非常悲痛地号啕大哭离去了。狐父到申城将书信呈上，灵王拆开书信阅读，大致内容如下：“前几天，宋国与我们结盟，南北两国互相见面，原本是以停止战争为名义。在虢国的会议上，我们再次重申了旧约，有鬼神降临。我国的国君率领诸侯严格遵守诺言，不敢轻易尝试动用干戈。现在陈国和蔡国有罪，上国非常愤怒，派兵前去讨伐，这是出于正义的愤怒，暂时顺从权势。罪人已经被诛杀，但军队还没有撤回，上国会如何解释这个问题？各国的大夫都来拜访我国，责备我国国君有拯救溺水者、解决纷争的责任，我国国君对此感到惭愧！他还担心会因此破坏盟约，派遣我将这封书信送给各位大夫，为蔡国请求宽恕。如果上国能够顾及过去的友情，保全蔡国的宗庙，我国国君以及同盟国都将感激不尽，不仅仅是蔡国人。”
书信末尾，宋国、齐国等各国大夫都签署了名字。灵王读完后笑着说：“蔡城很快就会被攻下，你用空话来解围，还想用三尺童子来糊弄我吗？你去回复你们的国君，陈国和蔡国只是一个孤家寡人的小国，与你们北方的国家没有关系，不需要你们操心。”狐父还想继续恳求，但灵王已经起身回到内室，没有给他任何回信。狐父失望地回去了。晋国的君臣虽然对楚国的行为感到愤怒，但却无可奈何。正是：“有力无心空负力，有心无力枉劳心。若还心力齐齐到，涸海移山孰敢禁！”
蔡洧回到蔡国后，被楚军的巡逻队抓住，被带到公子弃疾的帐前。弃疾威胁他投降，但蔡洧坚决不从，于是被关押在后军中。弃疾知道晋国不会来救援，于是更加努力地攻城。归生说：“事情已经非常紧急了！我愿意拼上性命，直接去楚军的营地，劝说他们撤退。如果他们愿意听从，就可以避免让生灵遭受涂炭。”世子有说：“城中的调度，全靠大夫您，怎么能让您离开我呢？”归生回答说：“如果殿下不同意我离开，我可以让朝吴去。”蔡国的世子召集了前来的朝吴，含着泪将他派遣出城。朝吴到了楚营，弃疾以礼相待。朝吴说：“公子派大军攻打蔡国，蔡国已经知道必败无疑。但是我们不知道罪名在哪里。如果以先前的国君犯下的过失为由，不给予宽恕，那么世子又犯了什么罪？蔡国的宗社又犯了什么罪？希望公子能够同情并考虑到这一点。”弃疾回答道：“我也知道蔡国没有灭亡的出路，但是接到了攻城的命令，如果没有攻下城池回报，必然会受到责罚。”朝吴说：“吴国有一个建议，请允许我屏退左右。”弃疾说：“你说吧，我的左右不会有妨碍的。”朝吴说：“楚王得国的方式并不正当，公子您难道不知道吗？只要有人心，没有不感到愤怒的！而且对内消耗国家的财富在土木工程上，对外消耗人民的力量在战争上，对人民的疾苦毫不关心，贪得无厌。过去消灭了陈国，现在又诱惑蔡国。公子不忘记先君的仇恨，反而听从他的驱使，人民的怨恨正在积累，公子您将会分担一半的怨恨！公子您贤明而且声誉卓着，又有‘当璧’的吉祥之兆，楚国人民都希望您能成为国君。如果您真的反戈一击，诛杀那个弑君虐民的罪犯，人民的心都会向着您，又有谁能和您对抗呢？与跟随一个无道的君主，聚集人民的怨恨相比，您觉得哪个更好呢？公子如果您愿意听从我这愚蠢的建议，我愿意率领剩下的人民，为公子冲锋陷阵。”弃疾生气地说：“你这个狂妄之徒，竟敢用花言巧语离间我们君臣之间的关系！本来应该斩首示众，现在姑且先让你活着，把头寄存在脖子上，去告诉世子，赶快绑着自己出来投降，还可以保全剩下的生命。”然后命令左右将朝吴拉出营帐。原来当初楚共王有五个宠爱的妾所生的儿子：老大叫熊昭，即后来的康王；老二叫围，即灵王虔；老三叫比，字子干；老四叫黑肱，字子晰；最小的就是公子弃疾。楚共王想在这五个儿子中，立一个为世子，但心中拿不定主意，于是他举行了盛大的祭祀活动，向各种神只祈祷说：“请神明在这五个人中，选择一个既贤能又有福气的人，让他来主持国家的社稷。”于是，楚共王把璧玉秘密地埋在太室的庭院中，暗自记下位置，然后让五个儿子各自斋戒三天后，在五更时分进入庙宇，按顺序祭祀祖先。观察他们拜祭时，谁正好拜在璧玉所在的位置，那就是神明所选择的人。康王先进入庙宇，跨过了埋璧的位置，在璧前拜祭。灵王拜祭时，手肘碰到了璧玉。子干、子晰离璧玉则比较远。当时，公子弃疾还很年幼，由他的傅母抱着进入庙宇行礼时，正好在当璧的位置上。共王心里明白神明的眷顾，更加宠爱弃疾。共王去世时，弃疾还很小，所以康王先被立为新的王位继承人。但是，楚国的大臣们都知道埋璧的事情，他们都知道弃疾是神明所选的合适继承人。今天朝吴提到“当璧”的吉祥兆头，弃疾担心这种言论会传开，被灵王所忌，所以假装生气并将朝吴遣离了营地。
朝吴回到城中，转达了弃疾的话。世子说：“国家君主去世，社稷由我来继承，这是正常的道理。虽然我还在服丧期间，还没有正式继位，但我既然已经摄政代理国家事务，就应该与这座城市共存亡，怎么能向仇敌屈服，让自己变成奴隶呢？”于是，他们更加坚决地守卫城池。从夏天四月份开始围攻，一直持续到冬天十一月，公孙归生因为长时间的劳累而生病，躺在床上不能起来。城中的粮食已经吃光，饿死的人占了一半，守卫者也疲惫不堪，无法抵御敌人的进攻。楚军如同蚂蚁般攀爬而上，城池终于被攻破。世子端坐在城楼上，束手无策地被绑住。公子弃疾进入城里，安慰城中的居民，并将被俘的蔡国世子放上了囚车，然后把他交给了灵王。由于朝吴曾经提到过当璧之祥，公子弃疾没有让他离开。不久之后，公孙归生去世了，朝吴就一直留在公子弃疾的身边。这件事情发生在周景王十四年。
当时，灵王已经回到了郢城，做了一个梦，梦见一个自称是九冈山之神的神灵前来拜访他，并说：“请你向我献祭，我将让你得到天下。” 灵王醒来后非常高兴，于是命令车驾前往九冈山。正好弃疾的捷报传来，灵王便命令将世子有充当牺牲，杀死他来祭祀神灵。申无宇劝谏道：“古时宋襄用鄫子来祭祀次睢之社，结果导致众多诸侯叛变。您作为一位国王，不应该重蹈覆辙！”灵王回答道：“这个蔡国的世子是叛逆之子，是罪人的后代，怎么能和那些诸侯相比呢？他只能当做牲畜来献祭罢了。”申无宇无奈地退下，自言自语道：“这位国王的残暴已经太过分了，他的命运将不会好到哪里去！”于是，申无宇告老还乡，离开了郢都。蔡洧看到世子被杀，哀痛哭泣了三天。灵王认为他忠诚，于是释放他并任用他。蔡洧的父亲先前被灵王杀害，他暗中怀有复仇的决心。他游说灵王说：“诸侯之所以效忠晋国而不是楚国，是因为晋国离他们近，而楚国离他们远。现在大王已经拥有了陈国和蔡国，与中原接壤，如果把城墙加高，每个城池配备一千辆战车，以此来威慑诸侯，那么四方谁还会不敬畏并服从大王呢？然后大王再出兵攻打吴国和越国，先征服东南，再图谋西北，这样就可以取代周朝成为天子。”灵王听了这番谀言，越来越信任蔡洧。于是他重建了陈国和蔡国的城墙，使它们更加高大强固。他还任命公子弃疾为蔡公，以表彰他灭掉蔡国的功劳。此外，他还修建了东西两座不羹城，这些城池占据了楚国的要冲地带。灵王自信满满地认为，整个天下没有哪个国家能够比楚国更为强大了，他只要稍微眺望一下四周，就能够得到整个天下。灵王召来太卜，准备用龟甲占卜，问：“我何时能成为真正的王？”太卜回答：“君王已经称王了，还问什么呢？”灵王说：“楚国和周国并立，这不算真正的王。只有得到整个天下的人才是真正的王。”太卜烧龟甲，龟甲龟裂。太卜说：“占卜的结果不成功。”灵王将龟甲扔在地上，捋起袖子大喊：“天啊，天啊！这么小的天下，都不肯给我，生我熊虔有什么用？”蔡洧上奏说：“事情还是取决于人的努力，那些枯骨又怎么知道呢。”灵王听后感到高兴。