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四月芳菲尽，山里林间正是热闹的时候，坐落在沂州四十余里外的崎阳却是一派死气沉沉的景象。

崎阳这地方，面水临山，沂河携旁而过，少时可谓粉墙碧瓦映竹海、天风云影粼河光，自然风光如同粉黛不施的倾城佳人，天生其美；虽是没什么胜地横亘其间，倒也算得上沂州北郊一处风光绚丽之地。

说起来，昔日春光临近时，崎阳更有远近闻名的花海奇观，各色春花簇拥着沂水两岸连绵数里，端的是姹紫嫣红，芳草新绿如茵。

可今时不同往日。

以往的崎阳，在河南道一百二十六县中也算小有名气，是人颇为眼热的所在，而如今，春雨携着凉意，仿佛也无法滋润这片盛极一时的土地。

到底大江东流去，任什么都掩盖不了它日趋颓废的败意。

刘琦蕴随便捡了个不漏雨的房沿坐下，沉沉望着雨水溅落入土，在远远近近交错纵横的青石板壑隙间形成一汩汩细小的水流，最终缓缓流向镇外的沂水河。那地方现如今花海尚存，却不见人影更不闻人声，极目远望，绵延数里的春花在雨幕中犹如血海地狱一般显得格外凄凉诡异，多看几眼都压得刘琦蕴喘不过气来。

自安禄山起兵造反以来，虽说朝廷最终力挽狂澜，安贼也得以伏诛，可盛世已成过眼云烟，凄风苦雨笼罩着整个帝国，此时的大唐已在风雨中飘摇……太宗在位时期那番繁荣安定、万国来朝的盛世繁华，只怕是再也无法重现。

千里之堤毁于蚁穴，盛唐已去。此时的大唐皇权权势力衰微，各地藩镇势力兴起尾大不掉，朝廷与地方藩镇之间相互争斗、互相猜忌制衡，朝廷内部宦官专权，与地方官员、各藩镇势力相互勾结，朝中政治派别林立、吏治政治腐败贪官横行，地方藩镇之间相互争战扰攘……

念及这些事，已是不惑之年的将军愈发忧心忡忡。

诚然，作为镇守沂州前哨的最高将领，他并非是真为大唐社稷而担忧，他心里很清楚，不论中央政权统治还是藩镇割据势力独霸一方，皆不过换汤不换药。

所谓兴，百姓苦；亡，百姓苦。自己纵是官身，也只比蝼蚁稍强一些罢了。

雨水淅淅沥沥，作为沂州屏障之一的崎阳，刘琦蕴明白，这场润物无声的细雨仅仅是暴风雨之前的平静罢了，因为早些时候，他便从义成节度使李种那得到消息，河南长垣已有人率众起义，时至目下，其队伍更是发展至数千人。

攥了攥手中的横刀，刘琦蕴脸上只剩下阴沉的愠色，恰逢此时，城门方向传来一阵沉闷急促的击鼓之音。

有军情？！

惊疑间，幕幕雨中已是有人急行而至，打眼一看，却是驻守于城外的兵卒。

“报——！”

来人疾步躜行，一身戎甲腰间佩刀，乍见刘琦蕴便大呼一声，右手握拳单膝跪于青石板上，将原本那些汩汩水流尽数打乱。

“报告将军，城外发现一群可疑人物！”

话音落点，将军手握横刀倏然起身，锋眉一挑，反问道。

“有何可疑？你且细细说来。”

兵卒心中有惧，立即如实禀报，“报将军！城下之人举止甚是怪异……他们手持兵刃，似是想来破城，可经末将勘察，这群人满打满算也不过百余众耳，这……”

“还有这等奇事？”刘琦蕴有点不敢相信自己的耳朵。

“正是。”兵卒一拱手，继续禀报道，“根据城上诸将观测，这群人应是附近山头里那伙山匪。”

“山匪？”刘琦蕴闻言腾地想起点什么，“可是那为祸乡邻的李坤霸？”

“属下尚未查实细则，不过看起来应是李众一伙无疑。”

“找死！速速引本将军过去看看！”

俩人边走边说已是来到马厩边，刘琦蕴闻言只漠然纵身跨马，尔后便飞一般朝着崎阳城门方向驰去。

转眼踏上城楼，便见城外泥泞雨地里目下正杵着一群衣冠不整的大汉。

刘琦蕴起初以为是流民，可流民举步迁移、流离失所，大多衣不蔽体，萎靡不振，哪里有这样气宇昂扬还能在三军前叫阵的？现在亲眼看看……还真不是。

这些大汉冲风冒雨、手持利器，为首那人还不停叫嚣着、谩骂着。

只一眼，刘琦蕴便认出了那人正是李坤霸，这货他太熟悉了，自打三年前占山为王，李坤霸便常常到处打家劫舍，闹得附近村县鸡犬不宁。

作为崎阳镇遏，刘琦蕴也曾奉旨带兵缉拿围剿过他几次，可李坤霸到底狡诈谨慎，而且又是本地人氏，对附近山路地形很是熟悉，所以好几次困剿都被他破围而去。如此一来二去的也成了刘琦蕴的一块心病——这不，一个时辰之前刘琦蕴还再次收到十余里外的周家口被洗劫的消息，他还琢磨着这么再来一次困山剿匪呢，没想到……

没想到这厮居然这么有种，带着一百多人就来攻城了？