萧烨出于面子，都不曾向周鸿细细讲过，对外只称皇贵妃养病，还暗中派人监视周府，也派过狗腿子来安北打听过周鸿的行踪，看他身边有无女人，这些年也陆续赐过美人慰劳周大将军，两个男人的隔空较量也非朝夕，汪宏扬他们这些追随周鸿的都习惯了。

周鸿满腹疑虑前去接旨，没想到接到旨意反倒是愣住了。

原来萧烨此次传旨，并非有什么阴谋，而是京里周老夫人近来病重，周震便入宫向萧烨请求召周鸿回京探病。戍边的将士无召不得随意进京，萧烨这才派人前来传旨。

周鸿接了圣旨，请了天使入内奉茶，问道：“刘大人可知道家母病情如何了？”

传旨的刘大人从怀时摸出一封信，道：“周大将军在安北的功绩圣上都知道，下官临来之时，周老将军特意捎了一封家书给下官。下官也未曾前往周府探病，想来老将军在家书中应该已经写明白了。”

这些年，周鸿与周老夫人之间的隔阂极深，细究起来还是因为叶芷青的缘故。如果不是周老夫人一意孤行，数次拆散他们，不肯接纳叶芷青这个儿媳妇，又何至于有了后来的分离之苦。

周鸿虽然表面上仍是那个恭敬的儿子，该有的礼数一样不缺，但待周老夫人却极为冷淡，哪怕亲弟新旧成亲之时，也只是派人送了贺礼入京，未曾亲自入京道喜。

这些年，如非圣旨召他入京，他是从不上奏折回京探亲的，又加之将贤哥儿带在身边养育，回京之事也是能推则推。

周震大约是怕周鸿不相信周老夫人病重，说不定还疑心是诓他回去，在信中说明老妻缠绵病榻久矣，只是一直不曾好转，怕耽搁他的公事，才不曾写信报忧，如今眼看着是不中用了，所以才写信给他，希望他入京见亲娘最后一面。

长子与老妻之间的芥蒂也非一日，周震也无能为力，这些年便坐视不理，直到终于拖不下去了，才进宫面圣。

“刘大人稍事歇息，明日本将军便与大人一同回京。”

周鸿心内暗叹，他与叶芷青总是相逢又别离，这些年从来也不曾改变过。原以为这次她来到安北，他既然认出了人，便要想尽了办法将人留下来，设法化解她的心结，没想到又要匆匆分别。

他派周浩陪着传旨的官员，亲自前去向傅岩跟连晖辞别——也是向她辞别。

连晖得了消息，便去了病患隔离区见叶芷青，装作偶然想起一般，随意道：“方才我来之时，听说京里有官员前来传旨，往安北大营没找到周大将军，竟是追到了翰海府，这传旨官员也忒辛苦了些！”

彼时叶芷青正为一名患者切脉，闻言全身一僵，片刻之后才恢复了正常，又加之在场还有别人，并未多说什么，过会儿便向傅岩跟傅奕蒙表示她有些不舒服，想要回房去躺一躺。

旁人瞧不见她帷帽之下的面容，却不知她额头已是冷汗涔涔，面色惨白，八年之前的噩梦挥之不去，又重新呼啸着扑面而来。

帝京于她来说，就是此生的地狱，那是想也不能想起的过去，恨不得忘的干干净净。

周鸿过来的时候，医棚里只有傅岩祖孙及连晖，他便道：“京里来信，家母病重，圣人已经许了我入京探病，安北的事情就要劳烦傅老爷子跟连叔了，几位一定要在安北等着我回来！”

傅岩抚须：“说什么客气话，老头子还能动一日便动一日，做些有用之事。”

连晖大为惊异：“周夫人病重？要紧不要紧？京里大夫怎么说？”

他心道：叶子倒是医术精湛，可惜周夫人给她的难堪与磨难太多，这个结无论如何也结不开了，否则倒是可以入京替她瞧病。

周鸿道：“父亲信中未曾写明，想来若是不要紧，他也不必进宫面圣，召我入京了。我此次回去，大约没那么快回来。”如果亲娘真到了弥留之际，他是无论如何要等治丧之后才能回到安北，那还是在夺情的情况之下。

他与叶芷青才见面，恨不得时时刻刻都在她眼前，与她一刻也不要分开，可是她在京中过的有多痛苦，不必他猜也知道，否则宫苑深深，她又何必非要费尽心机逃出来，一去无踪。

经过这么多年的分离，他早已明白，他们之间那点微乎其微的联系，那些所有存留在他脑海里的美好回忆，都是风中之烛，再也禁不得半点冷风冷雨，也许在她心里扑忽就灭了，只余往事燃烧过的灰烬，徒留人生至憾。