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刘嵩下船之后，就被叶芷青雇来的马车拉到了家里，此刻坐在小小的院子里，听着叶芷青跟宋魁玩笑，她的俩徒弟往进抬箱笼，小丫环进进出出收拾东西，乱哄哄一大家子，顿然生出一种自己也是这大家庭一员的错觉。

他心里也明白只是客居，但还是忍不住生出一点奢望，想要成真。

以前他还怕被叶芷青瞧不起出身行事为人，但是船上被她照顾的这些日子让他改变了想法。

行医的人心善，刘嵩发现，无论是叶芷青身边的丫环还是徒弟，乃至于半道上被她救助的阿琪主仆，以及他，似乎在叶芷青眼里并无高下之分，她待人亲和，也从来不会摆主子架子，对他这个伤重的人也是悉心照顾。

刘嵩从小到大，冷眼看的多了，很擅长察颜观色，对叶芷青尤其上心，生怕她对自己有轻视之意，结果船行一路，他才发现除了虎妞对他还有些爱搭不理，叶芷青倒是对他全无芥蒂。

虎妞是京城里的人，知道他的底细，心里瞧不上他也不奇怪，在船上的时候，刘嵩趁着小丫头送饭时候诚恳认错：“妹子，以前是我混帐，不该生了那样混帐的心思，是我的错！我如今早就改了的，还望妹子原谅我！”

小丫头似乎没想到他会说出这番话，神色有点软化，随即却又告诫他：“我知道你对我家姑娘的心思，不许你打我家姑娘的主意！”

刘嵩心道：原来她担心的是这事啊？

“好好好！以前的混帐事我肯定不会再做的，你家姑娘是我的救命恩人，我以后一定好好报答她！”

虎妞没听出来他话里的意思，一根筋的以为他这是答应自己的条件，不再对叶芷青有旁的心思，待他便也和气了几分。没想到这话被站在舱房门口的阿琪听到了，还笑嘻嘻问他：“刘大哥以前就认识叶子姐姐？”

同样是叫他刘大哥，刘嵩也说不出什么原因，总觉得阿琪笑的莫名有点敌意，只是他在漕帮也渐渐学的八面玲珑，跟形形色色的人打交道，早不是当年在京里的混混了，他亦笑的客客气气：“是啊，认识叶子很早了。”

周琪差点问出来：有多早？比我大哥认识叶子还早吗？

好在她关键时刻打住了，心里却忍不住掂量了一路，暗自替叶芷青跟周鸿可惜，两个人多般配，可惜被棒打鸳鸯。难道叶姐姐以后当真要嫁给刘嵩这样的男人？

她虽然年纪小，但出身好见识多，小时候跟着周震见识过不少军营里的叔伯粗汉，又听了一耳朵周夫人关于家世教养的灌输，两相结合，很容易得出结论：刘嵩的出身应该不太好。

没几天功夫，她连刘嵩现如今做着的营生都摸清楚了。

出身不好，又在漕河上亡命，这样的男人是万万不能嫁的。

周琪为此拐着弯的向叶芷青灌输嫁人就要嫁个顶天立地靠谱的男人，不然将来定然会被带累。

叶芷青被一个小姑娘天天讲嫁人之事，有天实在忍不住了，幽幽道：“其实女人如果能自立，碰不上可心可意的人，不嫁人也没什么的，小日子照样能快快活活过下去。”

周琪从来没想过，原来……不嫁人也是一条路。

她嘴上嚷嚷着瞧不上盛世恩，不愿意嫁人，但那只是表明她不想嫁给盛世恩，并非不嫁人。

小姑娘总算是消停了。

宋魁要出门找房子，顺便将周琪写的信拿着，按照她的叮嘱，送到了扬州的两淮盐运使司府衙门房。

周琪只叮嘱要交到两淮盐运使大人手里，但宋魁到了使司府衙，提起要面见盐运使大人，门房见他穿着便能揣测出他的身份，便有些不大放在眼里，只轻慢道：“信放在这里，小的帮你送进去，盐运使大人今儿出门了，也不知道几时才回来。”

宋魁便掏了块碎银子打赏门房，再三叮嘱：“这是盐运使大人的家信，务必要转交到大人手中。”

那房门原本瞧他不起，却因为一块碎银子打赏，还真将此事放到了心上，伸长了脖子盯着，看到周浩要出门，忙忙喊住了：“浩大爷，方才有人送了封信过来，说是大人家信，要务必交到大人手上。”

原来今日郭三夫人要带着郭思晴跟姐姐一家女眷去大明寺上香，便让人传话请周鸿一同前往。

周鸿自去岁上任两淮盐运使之职，前往扬州任职，下面不少官员便想办法要与他搭上关系。

郭三夫人的姐姐嫁的正是两淮盐运司运同乔立平，正是周鸿的下属。乔同知膝下三儿四女，端的枝繁叶茂，今年出嫁的是嫡出的次女，郭三夫人带着郭思晴来扬州吃酒，便被其姐乔夫人给强力留下了。

乔同知私下嘱咐乔夫人务必要从内宅入手，跟周鸿攀上关系：“……这位周大人啊，大约在军中待的太久，在东南水军一家独大惯了，脑筋僵化，很不懂得转圜。三姨妹是他未来岳母，若是有空能让三姨妹多多提点提点他就好了。”

乔夫人心领神会，平日与郭三夫人在一起，便将周鸿跟郭思晴夸了又夸，奉承的十分周全。

郭三爷官职不如乔同知高，但女儿长的漂亮，订了个年少有为的夫婿，足够郭三夫人在乔夫人面前扬眉吐气一回了。

她平日便巴不得能多拉着周鸿出来几回，若非女儿还未成亲，她都恨不得住到盐运例司府衙去。

周鸿对未来的岳母跟未婚妻倒也很是客气，在郭三夫人的怂恿撮合之下，两个未婚男女还带着家下仆人出去过两回。

郭思晴回来之后，脸蛋红扑扑的，带着小女儿的娇羞，郭三夫人更是满意了。

周鸿今日本就是休沐，一大早便收拾整齐，带着人前去乔府接人，陪着众女眷骑马前往大明寺。

郭思晴坐在马车里，悄悄撩起帘子瞧一眼马上英姿勃发的男子，如饮蜜浆，甜到了心尖上。

到得大明寺，一众女眷上香叩拜，到得午时寺院布了斋菜，各人正在品尝，周浩却寻了过来，将一封信交到了周鸿手上：“大人，门房说今儿上午有人送过来的。”

周鸿打开来看，顿时愣住了。

信是周琪写的，只道自己带着丫环已经到了扬州，途中遇到了点麻烦，幸亏遇上个好心人，便跟着恩人到了扬州，住在城东枣树胡同右拐第一家，还请周鸿见到信之后前去接她。

“阿琪来扬州了？”

周鸿并未接到家信，却冷不丁见到周琪手书，眉头都拧在了一处：“这丫头在家闯什么祸了？”不然也不会无缘无故只带着个丫环跑到扬州投奔他。

周浩被问傻了：“家里没来过信啊。”凑过去瞧了两眼，忽道：“会不是会是……家里的信还没到小姐就先来了？”

周鸿一想有理，连斋饭也不吃了，去隔壁向郭三夫人辞行，只道有急事要回去处理。

郭三夫人正与乔夫人两家女眷正在品尝斋菜，听得周鸿在门外求见，便另辟一间净室来见周鸿。

听得周鸿有急事赶回去，还再三问他：“今儿不是休沐吗？哪个不长眼的还要找事儿？”害她本来是揪了未来女婿出来充门面，结果吃到一半周鸿要离开，这就有些不大畅快了。

郭思晴一颗心都系在周鸿身上，忙捅捅郭三夫人：“娘——”

周鸿听她的话不太入耳，硬梆梆道：“是舍妹到扬州了，小婿赶着去接她安顿。”

郭三夫人面上一红，确也觉得自己这话有些过火了，为了补救，将郭思晴拉过来：“阿琪才来扬州，不如让思晴跟着过去帮忙，等安顿好了思晴再回乔府。”

周鸿本不欲让郭思晴同去，实在是不知道周琪自己为何私自跑了过来，但郭三夫人执意如此，郭思晴也想与未来小姑子打好关系，再三表示愿意去帮忙，周鸿便带着郭思晴回转。

郭思晴坐着马车，周鸿骑马从大明寺回来，一路到了城东的枣树胡同，按照信上所说去拍门，只听得院子里有个熟悉的声音：“谁呀？”

来开门的却是苏铭，见到周鸿都有些傻了：“少……少将军？”

周鸿比苏铭的表情还傻，他是来接周琪的，却没想到见到了苏铭。

苏铭跟着叶芷青去了流球，这么说……她回来了？

周鸿脑子里这个念头一旦跳出来，就再难按下去了，连接周琪的事儿都暂时抛到了脑后：“你们几时回来的？”心里怦怦直跳，都快觉得这是叶芷青请他过来想的法子了。只是很快便有个声音否定了这个想法：她怎么会知道阿琪的笔迹？

苏铭还当周鸿是来找叶芷青的，虽然不知道这两人为何会分开，但他心里总盼着两个人能在一起，顿时满面欣喜请了周鸿入内：“我们是今儿早上船到的扬州，少将军怎么来了？”又扬声朝着房里喊：“师傅，你快来瞧瞧谁来了？”

周鸿这时候才有空瞧了一眼院子，小院子一览无余，高高低低还堆着几个箱笼，想是未来得及收进去，院子里种着一棵石榴树，树下半坐着个年轻男人，正直起身子瞧过来，神情绝算不上友好。

正在这时，先是周琪从里面蹦跳着跑了出来，看到院门口的人顿时欣喜的大喊了一嗓子：“大哥——”直扑了过来，撞进了他怀里。

周鸿不及低头去看怀里的妹妹，却牢牢盯着房门口，紧跟着出来的女子素衣长裙，还挽着袖子，露出半截雪白晧腕，分开一年过，她似乎又长高了一些，人却瘦了许多，窈窕修长的身形，脸上以前的一点婴儿肥彻底消散，整个面部线条精致的似乎是丹青圣手精心描画出来的，抬起一双波光潋滟的眸子，看过来的时候愣在了当地。

“阿……阿琪？”

叶芷青设想过一千种与周鸿重逢的可能，却独独不是在今日毫无准备之下。

周鸿的目光跟钉子似的，似乎恨不得钉在她脸上，让叶芷青十分抵受不住。她虽不知阿琪与周鸿是什么关系，可是看到她毫无顾忌的扑到了周鸿怀里，心里竟然有些羡慕她。

周琪抱够了，才想起来自己还瞒着叶芷青，当下满面通红转过来向叶芷青道歉：“叶姐姐，实在对不住，我没好意思说，这是我大哥。”

叶芷青只听过周鸿说家中有一弟一妹，现在才恍然大悟，没想到世界竟然这样小，阿琪竟是周鸿的嫡亲妹子。

她也不知道该说什么才好，勉强一笑：“没关系，既然你大哥来接你了，那就收拾东西跟他回去吧。”方才出来看到周鸿，被重逢给惊在了原地，一时之间就跟打破了调味罐子，实说不上来是什么滋味，辣的酸的甜的苦的一股脑儿砸下来，五味杂陈。

苏铭张口结舌站在原地，满腔欣喜被兜头浇了一盆冰水，这还不算，门口也不知何时走过来一名美貌少女，只看穿着打扮就知家世极好，软声细语不知道要比他师傅温柔多少倍：“鸿哥，要不先让阿琪收拾东西吧？”

周琪就跟见了鬼似的一句话蹦了出来：“她怎么来了？”

她转头看看周鸿的脸色，再看看郭思晴，只觉得欲哭无泪，这都叫什么事儿啊？

郭思晴已经上前来挽着她的胳膊，问她路途见闻，可曾辛苦，又皱着眉头催促后面出来的静月去收拾东西：“这里又破又小，连个下脚的地方都没有，怎么能让你家姑娘在这里落脚呢？还不快去收拾行李，好接了姑娘去盐运使司府衙。”

周鸿的眉头微不可察的皱了一下。

周琪只觉得她这段话尤为刺耳，透着一股高高在上的藐视之意，便轻轻挣开了她的手，走过去向叶芷青道歉：“叶姐姐，我之前……我之前没告诉你，真的不是故意的，我只是……不知道怎么跟你开口说明白。”

叶芷青想想也能明白小姑娘的顾虑，她落到那种境地被叶芷青所救，不敢坦白身份也情有可原。现在她总算是明白了初见之时，周琪那句我认得你原来并非作假，想来当初她去了将军府，小姑娘极有可能躲在暗处见过自己。

不过好在一路相处下来，她却也能感受得到小姑娘对她并无轻视，反倒是极喜欢跟她谈天说地，恨不得做她的尾巴，也大大抵销了她心里的难堪。

“那位姑娘是？”

叶芷青的这个问题，实在是周琪不愿意面对的，但是她瞒了叶芷青一路，再瞒下去实在有些亏心，咬咬牙鼓足勇气告诉她：“那是……我未来的大嫂，郭家五小姐。”

周琪只觉得握着的手一僵，顿时连看叶芷青脸色的勇气都没有了，只匆匆抱了她一下：“叶姐姐，我有空再来看你。”就忙忙奔进去收拾东西去了。

她没瞧见，却不代表别人没瞧见。

周鸿虽然站在院门口，但他是练武之人，耳力惊人，将叶芷青跟周琪的对话全数收入耳中。从头至尾，他的目光就没从叶芷青的面上挪开过，不动声色的将她的表情悉数尽收眼底。

她听到周琪的话，瞬间面上血色尽褪，目光在郭思晴面上扫过，也不知道是心虚还是狼狈，连与他直视的勇气都没有，只敷衍道：“周少将军请稍候，我进去瞧瞧阿琪收拾东西。”便转身躲进了房里，周琪出来的时候都未曾相送。

这让周鸿禁不住微微有些诧异：原来她听到自己订亲，也是会难过的吗？

郭思晴贵为郭家嫡支小姐，本人又才貌双全，从小到大都被人捧着，遇上周鸿是特例，他既没有小意殷勤，似乎也从来不费尽心机讨好她，但是她心慕周鸿，这一切便都变得无足轻重了，只恨不得能够跟周鸿厮守到老。