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周围已起了一阵不无兴奋的私语之声。也许是年纪更为接近之故，这两个人看来比范致能还更受太学生的欢迎。夏琰同席两个礼部官员也已高声招呼：“宋学士，来这边坐。”
夏琰不觉细看这文士——想来此人应就是帖中所书的“三试魁首”宋然了。宋然想来与礼部相熟，目光转过，见此间还有一个空位，连忙还礼，近了前来，得官员与夏琰互为引见，便欣然拢了双袖，行一十分恭谨之叉手礼：“末学宋然，见过夏公子。”
夏琰也致了一礼，道：“久仰宋学士大名。”便互相告请就座。
那一边司业见要紧人都已在座，便开始陈说“六士”来历。夏琰一边细听，一边越发悄自打量宋然。倘先入为主地看去，他与宋客不是没有几分相近，却也难说是否因长相清俊的男子多少有些类似。不过宋客神采多见飞扬灵动，尤其那一双眼睛亮如琉璃，直似透入人心，见者难忘；而宋然——或许是因年长了几岁，目光静敛，更显矜重沉稳，虽眉逸目楚却也不那么逼人。当然，他也远不似宋客好动多语，一副彬彬士子作派。
司业已经将六士先大大地赞扬了一番。此“六士”依他说来原不分首尾伯仲，除陆务观与范致能外，还有名声不输二人的尤廷之——绍兴十八年殿试头名。夏琰听说过，此人也和陆务观一样，当年的头名被涂改了，不过他总算还得了个名次，官路比之他人稍许顺遂一些。再有未到场的杨廷秀乃是范致能的同年进士，两个乃是好友。杨廷秀此前已获了临安府官职，哪料还未上任，便遭父丧，此时仍在丧期，也是不能前来——他虽然未遭罢官免职之害，不过官运之不利，由此也可见一斑。
再说到孟微凉与宋然。孟微凉是绍兴末年的三甲，可惜他没有家世背景，那一年恰逢僧多粥少，就未排得上官职，只得候缺。既不想冷清回乡，孟微凉也便干脆一直在太学里进修，几年来钻研学问渐有所得，在学生之中名望日隆。至于宋然——
司业说到宋然的时候，宋然仿佛是有点不习惯被众目所注，不无腼腆地笑了笑，低低向同席三人自嘲道：“实在惭愧，宋某大概是‘六士’之中唯一不曾考中进士的了。”
一旁礼部官员已笑道：“宋学士太过谦了——哪里是考不中，是学士不屑去考罢了——倘若有宋学士在，这殿试魁首自是非你莫属的。”
宋然连连摇手，不过司业的陈述却没给他谦逊的机会。原来他这个“三试魁首”不同于其余五士的字号，非是自取，乃是坊间所赠。宋然很早便参加过州试、省试，皆为魁首，在家乡一时声名鹊起。其后他便到临安入了太学，准备绍兴二十七年的殿试——也就是大约十年前。那一年他方二十出头，初试时就被取为了头名，太学生之中奉为标榜，有看过他昔日在州省之试中文章的，皆称此次状元也定非他莫属——哪料便在入殿复试前几日，家中忽传来消息，母亲过世，他不得不立时回乡守丧。
与那杨廷秀类似，宋然这一守也是三年——官场文人与武林中人不同，尤重形面礼数，即便当时他并未返乡，殿试夺魁，怕亦难以出士为官。虽然当时是约定三年后定卷土重来，但绍兴三十年的殿试月份稍早了一些，宋然的孝期差了月余未满，终于还是参试不得。众人扼腕之余，再等三年，到了隆兴初，宋然不知何故又未报考，京城里有惦念着他的，去信问了，说是父亲也去世了，心情低丧，无心求取功名。在一众旧友的劝说下，宋然总算还是于又三年后报了名，还参加了初试——那已是去年的事情了。可是到了复试——也即是今年春天——宋然却因病再度缺了考，只能在后来得了考官送来的题目，于殿外自行作答。
那一份答卷书写文采皆斐然出萃，只可惜已不能按同试来算。如此，十年过去，宋然终于未能真正参加一次殿试。曾几交好的太学同僚不少已入士多年，谈及宋然总是颇多遗憾，今年太学里忽然流行起“绍兴六士”的提法，不少人都赞成要将宋然加在其中，给他个“三试魁首”的称谓，也算是坊间给他一个交待。
夏琰虽然是第一次听得这故事，不过举目四看，众人大多不是惊奇，想来在文人圈子里——至少在京城太学里——宋然已称得上大名鼎鼎，绝非什么后起之秀了。他心里不觉有些失望。如此听来——宋然或许真的不过是个读书人，而不是那个我在等的执录世家公子？
司业说毕，众人渐已起了话题，开始高谈诗文。宋然显然兴致也颇高，与众人交换了好几首近日的回文诗作。夏琰不免觉得有点无趣，顾自喝茶。未几，茶也换了一轮，泡开了桂花，阁间一时充满香气。他手中不自觉转着那杯子，忽然再向宋然瞧了眼——后者正望向厅右说话之人，嘴角不时露出会心之笑来，显是听得十分专心有感。
夏琰咬了咬牙，暗自运起三分“若虚”内劲，不动声色地往外延释——杀气推涌，向宋然处铺排而去。
——若他真的只是个不识武艺的普通书生，便该骤觉呼吸艰苦、胸口沉闷，不是面色大变，便是咽噎难言，随后定要咳出声来。
可宋然头也没回，依旧听得专心，仿佛半点也未有知觉。
夏琰不得不将劲力加至了五分——五分杀意推至宋然近前，若他未有内力修为，定要耳首轰鸣，眼前发黑，当即晕去也是不奇。可这一回的劲力却仍如泥牛入海，杳然无迹——只除了宋然案前的茶杯耐受不住，晃了晃，发出了些立足不稳的声响。
宋然这才若有所闻，回过头来，与夏琰目光一遇，冲他礼貌笑了笑，顺手将茶杯端起喝了一口，拿在手中不再放下，恍如无事地还是转看着厅右。
夏琰收回手来，心中已是了然。昔日初遇宋客时，他就曾这般试探自己，而自己也曾暗自消抵他的内劲，面上装作一无所知——这样的没有回答，其实却已是最好的回答。那一天他和宋客并无明言什么，唯有一只茶碗的破裂昭示着两人暗流潜涌的较量不平；而今日——宋客换成了宋然，昭示着答案的器物，从茶碗换成了那一只茶杯。