四太太忙笑着道：“老太太已经赏了她们！”
老太太蹙着眉头，还不相信：“真都有了？别想着替我老婆子剩下这些东西，失了亲戚间礼数，回头你们背地里还说我们呢！”
后，她们三个把表礼拿给老太太过了目才算完事。
“……老太太就是这样，虽然爱忘事，但每天都过得活。倒也奇怪，好事比谁都记得清楚，那些不愉过了就忘了。你看上次阿菲来得时候才十二三岁，眼下都要出嫁了，我瞧着模样都变了许多，她竟然还是一眼就认出来。”
四太太笑道：“就因为这样，她才越活越年轻。”
这倒是实话，潘老太太已七十多岁人了，虽然忘性大，也有些老眼昏花，却面色红润，牙齿才脱落了小部分，笑起来时候仍旧是一口漂亮牙齿。
从老太太屋里出来，明菲就想去瞧瞧芸兰，姨太太晓得她和芸兰谈得来，便让潘三奶奶带着她们去。芸兰祖父和潘姨父父亲是兄弟，芸兰母亲早逝，父亲娶了继室，尚未生一子半女，父亲便也因病去世，继母闹着改嫁了，潘老太太就把这唯一血脉接来身边养着。从潘家族里选了个孩子过继，才不至于芸兰嫁了，没人给父母上香祭祀。
明菲提到芸兰，四太太倒也想起那个孩子，姨太太笑道：“那孩子如今愈发懂事用功了，倒比族里其他孩子强，虽然上一次闹春名落孙山，到底年纪小，又是首次下场，后年闹春我看着无论如何都能拿下。即便火候不够，那孩子瞧着也非池中之物。”
四太太听了很惊讶，“我记得那孩子比我们贤哥还小一岁。”
姨太太点点头：“真正是应了那句俗语，青出于蓝胜于蓝，现这些孩子，一个个都不错。就像徐家那个孩子，生母没了，小小年纪就掌管了家里大半生意，他父亲现是愈发什么都不管了，家里事儿交给了小那个，外面就慢慢交给他了……”
“这一次我们半路上还遇见了那孩子……”
“我晓得，妹丈不就是跟着他一块进京么？他回来第二天就来给我请安。隔天他那个继母就来向我打听你身边十三……”
四太太微微蹙眉，姨太太焕然大悟：“莫非那孩子见过十三？”
当时虽然同行了一天，但男女大防，其实并没有碰面。四太太摇摇头：“并没见过，当时船上，后来去了秦姐姐府上。我看他说话虽有些油腔滑调，为人倒也十分懂礼。”
“是啊，那孩子办事很叫人放心。他家既有这个意思，十三又没定下亲事，你不如考虑考虑？”
四太太想也没想就笑道：“十三亲事，我心里已有了人选……”
遂将楚云飞说给姨太太听，姨太太蹙着眉头叹道：“虽然你和他母亲有交情，可他们家情况……你去了一趟，你自然知道，云飞叔叔婶婶，如狼似虎。旧年我也多事想帮一把，结果反而弄得我左右不是。倒不是那孩子不好，实是他们孤儿寡母难敌四面虎狼……知情还好，若是不知情，稍稍派人去打听一二，也不敢把自家女儿嫁过去。况且，他们家不上不下……”
楚家若说是暴发户，眼下看起来也不恰当，但论起别，到底根基浅。
说着话到了姨太太正屋，大丫头正收拾屋里，见案牍上放着一封信，出来询问姨太太。姨太太才想起是上午见楚云飞时，楚云飞送来，不觉蹙着眉头问四太太：“难道是你和楚夫人已经说好了，要请我做媒人？”
四太太笑而不语，姨太太当即拆了信，果然是楚夫人手笔，也果然是央求她做媒事，又笑着把信拿给四太太看。嗔怪道：“既然你们看对眼了，还找我做什么？白白叫我拿一份红包？”
四太太放下信件，看了看周围，姨太太便将屋里人支推出去，单留了顾妈妈屋里。四太太迟疑再三，才道：“其实，我并没有当即就应了秦姐……”
将明玉被诬陷事儿一句一句慢慢道来，姨太太听了脸色大变：“此事到底是真是假？”
四太太正色道：“十三家里住我屋子后面，她从小就稳重踏实，倒不是我偏袒她，后来小七自己也认了……”
姨太太是过来人，那里不晓得女孩儿声誉何其重要，不觉想到明玉那粉雕玉琢模样，虽没见过明珍，却也被气得不轻：“那孩子也忒狠毒了些，到底是堂姊妹，难道有天大仇恨不成？”
四太太垂下眼帘，姨太太叹了一声，半晌才道：“这样说来，徐家是不能够了，虽然徐家是商户，到底是这京都富足大户，又与宫里沾亲带故，没人敢小瞧了他家。云飞那孩子晓得此事又自己点了头，倒是个有眼光，十三这孩子真不能小瞧了去。发生了这样事儿，能挺过来就罢了，还处处为他人着想……想必她也明白，如果将实话告诉了楚夫人，这门亲事未必做得成，而若是换了别人，未必能有云飞眼光，眼下嫁了，以后还不知会如何……”
四太太微微笑起来，笑容还没抵达眼底，就退了下去：“这就是她好，若不是不嫁，也是由人说，况且我身边又不是只有她一个女儿。若是嫁了，即便日后过得不好，横竖不会影响她们姊妹……我左思右想，楚家到底没把这话说出来，所以想请姐姐帮我把话带去……”
由四太太说确实已错过了机会，应该楚夫人有这个意思时候，就把话说出来。只是，楚夫人屋里到底哪些是自己人，哪些不是自己人，她纵然火眼金睛短时间内也摸不清，万一走漏了风声，被别人嚷嚷出来，她带着明玉离开淮安就完全没有意义了。
那孩子，已坚强叫人心悸。
姨太太想了想，笃定地道：“既然云飞晓得，我看还是由云飞自个儿告诉他母亲才好。”
姨太太性子急，说罢就喊了门外心腹嬷嬷进来，吩咐她去前院将楚云飞请来。
结果，不但楚云飞来了，徐之谦也跟着一道来了。
徐之谦一进门就步上前朝姨太太和四太太见了礼，态度十分谦卑：“晚辈不请自来，伯母千万别责怪才好！”
又朝四太太作揖：“昨儿傍晚晚辈还去了码头，不曾瞧见婶婶家船，今儿街上远远瞧见楚哥哥，才晓得婶婶已到了。”
楚云飞等他说完了才上前见礼，不经意就瞧见那封放四太太膝盖上信，心里已有数。姨太太不好当即就赶了徐之谦出去，只得让丫头看座，奉了茶，说了几句无关紧要客套话。
楚云飞原本话不多，徐之谦商人本色，不管姨太太和四太太说什么，他总能说上两句。姨太太几次暗示有话要与楚云飞单独谈谈，徐之谦一派安然，看起来就是一副虽然明白，但就是要装作不明白样子。
弄得楚云飞也失了耐性，微眯着眼透出危险光，盯着徐之谦道：“外头还有人等着你，你再不去小心他们罚你酒吃！”
徐之谦也不打算打太极了，一本正经地站起身朝姨太太和四太太做了个揖，正色道：“伯母和婶婶要与楚哥哥说什么话晚辈心头有数，想来必定是家母前日未将话说清楚。晚辈就逾越一回，自个儿说了。晚辈长这么大真正打心眼里敬服人不多，女流之中是没有，然而，对令媛却折服……”
话没说完，楚云飞黑着脸，冷声打断：“贤弟酒吃多了，这会子开始说胡话了。”
徐之谦面色正常，身上也毫无酒味儿，他今天还一滴酒没沾呢！
“哥哥这么急干嘛？俗话说，男未娶女未嫁，一家女好百家求，难不成就只许楚哥哥你州官放火，不许弟我百姓点灯？”毫不示弱地迎上楚云飞威胁目光。
姨太太和四太太面面相觑，是始料未及。而告别了芸兰，由潘三奶奶带着回来明菲、明玉、明芳恰好就院子里。
徐之谦说得急，声音也大，就是院子里也听得一清二楚。潘三奶奶迷惑地想了想，仿佛想明白什么，回头看了看陈姨妈家三位姑娘。明菲已订了亲事，明芳年纪小了点儿，她目光终停留神色淡如菊明玉身上。
门上丫头用力咳嗽了两声，远远地对着她们见了礼，却扬声朝屋里道：“陈十姑娘、十三姑娘、十五姑娘好！”
屋里屋外一时都没了声音，那丫头才笑吟吟走过来道：“请三奶奶带三位姑娘去别处逛逛吧，楚四爷和徐小爷屋里。”
潘三奶奶这才把目光从明玉身上收回，忙笑道：“不如去我们姑娘上课地方瞧瞧吧！”
明菲呆呆地点了点头，明芳和紫藤看了明玉一眼，也点了点头，明菲扯了扯明玉袖子，朝她颇具深意却又畅琳琳地笑了一笑。
当初淮安，三太太一伙人是如何挤兑作践明玉？如果叫她们晓得刚才事，那才真正大人心！
等她们走了，那丫头还特意进屋禀报了一声，然后看着楚云飞和徐之谦笑了一笑。两个人都不约而同地颇为不自地红了脸。
不过徐之谦没有楚云飞黑，所以他脸红了还能看出一二来，楚云飞脸上就看不出什么来了。
姨太太咳嗽了一声，叫那丫头下去，又特意吩咐：“院子里守着就是了，别叫其他人进来，这两孩子糊涂，没得闹出去别人笑话他们不懂事。”
徐之谦红着脸强调：“晚辈不糊涂，晚辈知道晚辈做什么。”
姨太太不觉把眉头蹙了，他才讪讪闭上了嘴，等那丫头走了，他看了楚云飞一眼，正色朝四太太道：“今年六月，晚辈去苏州收账，与楚哥哥同行。”
四太太自然明白他这话里意思，将目光移向楚云飞，楚云飞亦看了徐之谦一眼，迟疑片刻还是点了点头。四太太脸色沉了下来，徐之谦深怕四太太误解他有意威胁，急急道：“晚辈没别意思，晚辈方才所言绝对皆是肺腑之言！令媛一事，并没有对任何人说起，就是那一回晚辈身边跟着人，也绝不会说出半个字来。晚辈既服她，也想……想护她！”
姨太太摇头道：“你们家还有哪些人，难保人人都和你一个心思。”
徐之谦看了楚云飞一眼，道：“楚哥哥家里也不止楚哥哥一人，说起来晚辈倒合适，伯母仔细想想就明白了。”
徐之谦生母早逝，继母只生养了两个女儿，生第二个女儿时难产，好容易保住大小两条命，但再生养可能性极小。她早年进门时，徐老爷屋里已有几房姨娘，后来又添了三个庶子。那些生了儿子姨娘，想着继室年纪小，且到底和原配头妻身份不同，个个都想把这个没有生儿子继室压下去。
徐之谦这位继母就把徐之谦拉到同一条战线，如今徐之谦掌管徐家大半生意，说句不恰当大实话，他那位继母还要揣度着他心思行事，若是嫁去他家，自然不存婆婆给儿媳妇气受情况。就好比他自己亲事，徐老爷不大过问，看着是他继母做主，其实也要他点了头才成。
而明玉，虽然是庶出，但陈家总体根基还是相当不错，明菲又定了平阳侯这门亲事。如果没有那被算计诬陷一事，四太太只要把明书带出去走一圈，说不得就能定下一门不错亲事。这娶妻娶贤，可相貌也要过得去，方才算得上和和美美。
姨太太心思动了动，目光跟着闪了闪，不说话看着四太太。
楚云飞看着姨太太神情，就晓得姨太太心是偏着徐之谦一方了。而徐之谦那句“护她”仿佛突然间点醒了他，当时母亲与他说，他心里一点儿也并不排斥娶了她为妻，现才明白，其实他也想——护她！
他将灼灼笃定目光投向四太太，郑重地道：“之谦所言，正是晚辈之心！”
徐之谦气得就差没挥手送他一拳，咬牙道：“楚哥哥就不能说点儿别？”
楚云飞看也不看他，握着拳头等四太太回答，见四太太久久不语，才道：“凡事总有个先来后到。”
屋里气氛紧绷，明菲三姊妹到底没去潘家姑娘们上课地方，央求潘三奶奶带着她们附近花园里逛了一圈。潘三奶奶也觉惊奇，这样事儿不是没见过，但到底不她接受范围内。再看明玉不言不语样子，却丝毫不减她想知道结果心，因此也就由着她们没什么好看花园里闲逛，等那边结束了，也好过去瞧瞧。
今儿跟着明玉出门是落英和香桃，落英难掩兴奋，香桃则有些担忧地看着明玉。看着是好事，倘或闹出去，就不见得是好事了。姨太太明白自然不会乱嚷嚷，就怕屋里其他人乱嚷嚷。
还有潘三奶奶，她总是有意无意地盯着自家小姐看。
忽见瞧见潘大奶奶过来寻她们，香桃趁机低声请明菲帮着问问。明菲便上前问潘大奶奶，潘大奶奶笑道：“听说那俩位爷都是脾气倔主儿，瞧着你们姨妈这里有好，就争起来，具体我也不晓得。不过这会子已被你们姨妈训了几句，撵了出去。”
说着就过来拉着明菲、明玉，喊了明芳，嗔怪潘三奶奶：“这外头冷，怎么让姑娘们这外头站着？走，咱们去你们姨妈屋里坐坐，我那磨人孽障也下学了，你们正好可以见见……”
等她们到了姨太太正房，院子里已恢复正常，那些丫头婆子看明玉，也并没有什么奇异地方，香桃这才松了口气。
姨太太和四太太不知说了什么，两个人都笑吟吟了，见她们进来，姨太太盯着明菲，笑着道：“平阳侯府上方才打发婆子来问，改日咱们去平阳侯府上坐坐。”
明菲亲事是姨太太做得保山，这屋里人也都晓得，大家伙目光便都落到明菲身上。明菲大大方方地笑了笑，道：“上次去拜访平阳侯府上，见他们家园子里有个温泉，温泉旁边还有两株红梅，据说每年都比别处开得早，不知眼下开没开？”
潘大奶奶打趣儿笑道：“瞧瞧，还没过门。就惦记着园子里红梅了。”
说得众人都掩嘴笑起来，明菲也不好意思地笑了笑。潘大奶奶才笑道：“方才平阳侯府上使人来，可不是请咱们过府赏梅么？到了那日，你可要好生打扮了，别被梅花比了下去才好。”
一时之间，屋里只有热热闹闹说话声，刚才事，仿佛没有发生过一般。
潘家吃了晚饭，回去时天已黑，四太太神情有些疲倦，她们刚进屋，就有丫头进来禀报：“太太，楚四爷已耳房侯了半个时辰，等着见太太呢。”</P></DIV>
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