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评估小组的三位成员陷入了激烈的争论。

两位海军军官向温克勒提出了质疑——他只是海军部的一个小官僚，不可能接触英国海军的军事机密，也不具备使人相信的权威。他们不相信他透露的信息，相反认为那只是路边小报常见的毫无根据的虚构新闻，标题通常以“震惊”作为开头的那种——但是他们的推论遭到了温克勒的强烈回击。

这不奇怪，不管知道真相还是一无所知，几乎没有人会在遭到质疑以后立即承认自己传播的是谣言，而且在场的每个人都能看得出来，温克勒真的相信自己说的每一句话。

问题在于，他不能提供消息的准确来源，只能含混不清的表示，造舰处的人已经议论它们几个星期了。

这使他的发言没有一点说服力：造舰处不是海军的情报部门，而且任何能够引起轰动的消息都能被那里的人讨论几个星期甚至更长时间。弗莱彻和麦克阿瑟依旧坚持自己的观点。另一方面，他们劝说温克勒忘掉那些流言的努力同样没有起到任何效果，除了一件事：让这个固执己见的小官僚将他对元老院的怒气转到他们头上。

他的情绪开始变得激动，言辞越来越尖锐，最后演变成一种咄咄逼人的攻击姿态。

意识到这场谁也不能说服对方的毫无意义的争论随时有可能演变成为争斗，终于，秦朗决定打破争论开始之后一直保持的沉默。

“先生们，”他轻轻敲着桌面，“请保持冷静。”

一开始，双方都没有反应，就好像没有听到他的要求。然而他们确实听到了，过了一阵，在秦朗第二次提出要求之前，三个人同时停了下来，不过仍然保持着随时投入新一轮争论的姿态。

很显然，他们的表现还不能让秦朗满意。他摇了摇头。“我们都是文明人，应该用文明人的办法解决问题。”

“我同意。”弗莱彻表示赞同，同时继续盯着温克勒。

温克勒又开始紧张了——他知道事态变成这样的问题在哪儿。“非常抱歉，秦先生。”他试图解释，“当我想要说服别人但又做不到的时候，我就会控制不住情绪。”

“我明白。”秦朗以一种感同身受的语气说，“过去我也曾遇到相同的问题，不止一次，后来我意识到仅仅使用语言说服别人是一个不可能实现的目标，于是换了一种更为有效的办法。”

他成功的引起了所有人的好奇。“什么办法？”

他们的反应是理所当然的，秦朗的秘密总是可以引起人们的兴趣。不过他们得到的只是一个故作神秘的答案：“请允许我暂时保守这个秘密。”

秦朗不想公开他的办法：在这个时候，它肯定会引起一系列误会，然后影响他的计划。而且它没有任何特殊之处，在稍早一点的年代，大多数美国公民都很擅长它。

尤其是在西部。

让它暂时保持神秘是最好的选择，这样他的三位客人就会自己想象出一系列符合他的传奇般的声望的高超技巧，接着把它们当成真的，最后再给他增添一些新的光环。

这是一件好事。

秦朗故意给了三位客人一点想象的时间，然后说：“先生们，我认为你们的争论完全偏离了重点。它的关键不在于消息的真实性或者英国海军准备做什么，而是美国海军准备做什么，继续跟在英国人后面，还是超前一步，让英国人落到后面。”

他省略了几个关键词，不过所有人都明白他的意思。温克勒率先表示了赞同，接着习惯性的对自己憎恨的对象进行了谴责：“我们本来已经领先了，但是国会拖了后腿，再一次！”

“我认为……”弗莱彻摇了摇头——在某种程度上，他赞同温克勒的观点，不过他不能公开承认它。

那很危险：麦克阿瑟就在旁边，而且话题一旦牵扯到上面的大人物，他就会立即闭口不言；还有秦朗，他的态度是另一个问题，谁都知道他在华盛顿有许多朋友。

海军中校不想给自己的前途制造障碍。

只是他始终需要说点什么，否则温克勒会发表更多激进言论，直到秦朗再次阻止他，但是等到那个时候可能已经太晚了。过了一会儿，弗莱彻开始尝试解释元老院的决策：“我认为，国会还不打算与英国展开海上军备竞赛。并且我们的舰队仍然是防御性的，不是为了挑战皇家海军的霸权……”